Os vulcões surgem com os movimentos das placas tectônicas. Quando duas destas placas se chocam, a mais fina desliza sob a mais espessa e afunda no manto da Terra, abaixo da crosta que tem temperaturas em torno de 2.000 C°. O calor derrete a placa, produzindo o magma (que também contem gases e água). O magma sobe, abrindo passagem à força. Se não encontra saída, fica acumulado, formando a câmara magmática. Quando o 'reservatório' está cheio demais, o vulcão explode. E, ao sair o magma perde gases e vapor d'água, virando lava. É esse material, acumulado ao redor da ruptura, que forma o cone característico do vulcão. Também a casos em que as explosões ocorrem em 'rachaduras' no meio das placas tectônicas (o Kilauea, no Havaí, é um exemplo). No fundo do mar, esse tipo de erupção – muito frequente – dificilmente ultrapassa a superfície. No caso dos vulcões continentais, a lava que escorre dos cones e as nuvens tóxica formada na explosão destroem tudo ao redor.
Os eventos vulcânicos são considerados uma grande catástrofe natural que diversas vezes apresentam resultados em nível global. Esse fenômeno natural, assim como outros que acontecem, não é passível de previsões precisas, por isso muitas vezes produzem danos sem precedentes.
Os prejuízos financeiros atingem diretamente o comércio imobiliário próximo às áreas dos vulcões, dificulta o turismo e desvia recursos públicos para reconstrução de cidades atingidas pelo fenômeno.
Existem cerca de 1.550 vulcões ativos no planeta – 550 na superfície terrestre e outros 1.000 no fundo dos oceanos. A maioria dos continentais se localiza no chamado Cinturão de Fogo do Oceano Pacífico, que incluí o leste da Ásia – desde a península de Kamchatka e Japão até as Filipinas – e o oeste do continente Americano. Só na Indonésia a 127 vulcões em atividade. Em todo o mundo o mais famoso é o Étina, na Itália, e o mais ativo, o Kilauea, no Havaí, em erupção continua desde 1983.
Embora livre de vulcões hoje, o Brasil já teve suas montanhas de fogo. Há 1,9 milhões de anos, a Amazônia contava com um vulcão ativo. E, há 150 milhões de anos, existia na América do Sul uma grande fissura que ia do que é hoje o estado de Mato Grosso até a Argentina. Dessa enorme rachadura, escorreu uma quantidade de lava que se acumulou da cidade de Santos (SP) até a Cordilheira dos Andes.
